La météorite d'Aletai , également connue sous le nom de météorite d'Armanty ou météorite du Xinjiang , est l'une des plus grandes météorites de fer connues, classée comme une octaédrite grossière du groupe chimique IIIE-an. Outre de nombreux petits fragments, au moins cinq fragments principaux d'une masse totale de plus de 74 tonnes ont été récupérés, le plus gros pesant environ 28 tonnes.
Parmi les fragments de la météorite d'Aletai, trois se distinguent et occupent actuellement les 5e, 6e et 9e places parmi les plus grandes météorites découvertes sur Terre. La zone de dispersion correspondante, le long de son axe principal, s'étend sur au moins 430 km (et probablement davantage). Il s'agit de loin de la plus grande zone de dispersion de débris météoritiques jamais observée sur la planète, ce qui serait dû à sa trajectoire unique, semblable à un ricochet.
Pendant plus d'un siècle après sa découverte en 1898, la météorite n'était connue que par un seul fragment, considéré comme une météorite unique. Elle était nommée Armanty dans les rapports russes originaux et les sources occidentales, mais Xinjiang dans la littérature chinoise. Au début du XXIe siècle, la découverte d'autres fragments, initialement eux aussi considérés comme des météorites distinctes et sans lien entre elles, portant des noms individuels, a finalement permis de comprendre qu'ils appartenaient très probablement à un seul et même corps, autrefois plus important. En 2016, la météorite mère a été nommée météorite Aletai , d'après la préfecture d'Altaï, dans le nord du Xinjiang, où des fragments ont été trouvés. Cette préfecture tire son nom des monts Altaï . Depuis, pour désigner les fragments de fer de manière générale, il convient d'utiliser le nom Aletai. Lorsqu'il est question d'une masse spécifique, il faut la préciser, par exemple, « masse Armanty d'Aletai » ou « masse Akebulake d'Aletai ». La liste des noms de masse recommandés pour Aletai figure dans le tableau ci-dessous.
Il s'agit d'une météorite de fer ( octaédrite grossière ) appartenant au très rare groupe chimique IIIE-an (c'est-à-dire le groupe chimique IIIE aux propriétés anormales). À l'heure actuelle, seules deux météorites appartiennent à ce groupe . Contrairement aux autres membres du groupe IIIE, les météorites de fer d'Aletai se caractérisent par des teneurs plus élevées en Au et Co et des teneurs en Ir inattendues , qui ne correspondent pas à la tendance Au-Ir observée pour les autres météorites de fer IIIE. En combinant les données géochimiques et les observations pétrologiques, nous confirmons la conclusion du Bulletin météorologique 105 : Aletai est une météorite de fer IIIE anormale. La composition des météorites de fer d'Aletai est si unique qu'aucun autre échantillon de la collection mondiale de météorites n'est comparable. La météorite d'Ulasitai est principalement composée de kamacite (76 % vol.), de taénite (10 % vol.) et de plessite (10,6 % vol.), avec des quantités moindres de schreibersite (3,4 % vol.) et de traces de troïlite , de cohénite et de daubréelite . La diffraction de Widmanstätten révèle des bandes de kamacite de 0,9 à 1,8 mm, avec une moyenne de 1,2 ± 0,2 mm. La schreibersite se présente principalement sous forme de lamelles grossières pouvant atteindre 1,2 mm de large et 8,9 mm de long, observées sur les sections polies après attaque chimique. De petits grains de schreibersite (généralement d'une épaisseur inférieure à 20 µm) ont également été trouvés aux joints de grains de kamacite, de taénite et de sulfures , ainsi qu'à l'intérieur des grains de plessite. Akebulake et WuQilike sont quant à eux principalement composés de kamacite (environ 80 à 83 % en volume), de taénite (environ 10 à 11 % en volume), de plessite (environ 3 à 8 % en volume) et de schreibersite (environ 2 à 3 % en volume), avec des quantités mineures de troïlite, d'haxonite et de daubréelite. Les plaquettes de kamacite présentent un diagramme de Widmanstätten de taille moyenne, avec une largeur de bande d'environ 1 à 1,4 mm. La similarité de leur composition chimique et de leur structure interne, ainsi que le rapport unique des éléments rares, suggèrent fortement que toutes les masses d'Aletai proviennent d'un même événement de chute.
